快播：“青春永駐”的同時還能多活十年，天下還有這種好事？

在金庸先生的著名武俠小說《天龍八部》中，有這樣一個女性角色，她武力高強，面容卻如九歲小孩一般，她就是大名鼎鼎的童飄云，也叫天山童姥。

(資料圖片僅供參考)

這個角色一經問世便引起了人們的熱議，畢竟誰都想青春永駐，但直到現在科學家們也沒能找到一個讓我們人類永不長大，一生都過兒童節的方法。可如果我們把視線放大到整個生物界，有很多動物其實都可以是天山童姥的原型，而它們的駐顏秘訣就是神秘的“幼態延續”。

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幼態延續就是幼年永駐？

幼態延續，這個詞看上去好像是一直維持幼年樣子的意思，但它與幼年永駐其實有一個最本質的區別，就是幼態延續的個體是有繁殖能力的。

舉例而言，蝗蟲是我們非常熟悉的一種昆蟲，作為一種不完全變態昆蟲，它的一生要經歷卵、小蝗蟲（若蟲）、大蝗蟲（成蟲）三個階段，其中小蝗蟲的若蟲階段看上去似乎與大蝗蟲的成蟲階段長得很像，只是翅膀小了一點。但如果我們向它們的身體內部窺探，就會發現小蝗蟲的生殖系統尚未發育完全，所以它們是貨真價實的小寶寶。

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而另一種昆蟲——紅螢，它們的雌性個體就神奇多了。紅螢是螢火蟲的一種，在發育中，它們的雄性成蟲會經歷卵、幼蟲、蛹、成蟲四個階段。但雌性成蟲沒有蛹期，而是會一直維持幼年的樣子。只是它們的生殖系統已經發育完全，可以正常接受雄性的交配，繁育后代了。

綜上所述，幼態延續是一種在生殖上已經進入了成態，只是體貌特征仍然像幼年的發育狀態。

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幼態延續可以活得更久？

在《天龍八部》中，童飄云因為可以經常返老還童，所以壽命得到了大幅延長。而在自然界，幼態延續帶給動物們的優勢還尚不明晰。

六角恐龍是寵物市場比較常見的一種寵物，它的學名叫作墨西哥鈍口螈，是一種屬于蠑螈亞目鈍口螈屬的兩棲動物。野生種群僅分布于墨西哥城南部邊緣的霍奇米爾科湖和查爾科湖區域，屬于一種極危的野生動物。我們在寵物市場買到的都是人工繁育的品種。

作為一種蠑螈，墨西哥鈍口螈其實也可以變成類似大鯢（也就是娃娃魚）那種光禿禿的樣子，但是我們一般不會見到這樣的它們，原因就是它們會維持幼態延續狀態。

對于大部分兩棲動物，比如青蛙，它們在發育中會經歷首先使用外鰓呼吸，然后外鰓退化、內鰓形成，最后內鰓退化、肺形成的過程。

但墨西哥鈍口螈一生都會維持使用外鰓呼吸的狀態，它們的綽號——六角恐龍里的六角，指的就是它們那毛茸茸的外鰓。

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不過，如果我們提高水中碘離子的含量、給它們注射甲狀腺素，也是可以誘導它們轉變成成體的。可是，一旦變成成體，它們的壽命就會大大縮短，從原來的10~20年變成不足5年。

據此，生物學家們認為，幼態延續可以幫助一些動物降低發育需要的成本，從而延長壽命。只是這是不是幼態延續在進化中的唯一益處，還需要進一步的研究。

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人類也有幼態延續嗎？

說了這么多動物，我們不禁要問，人類也有幼態延續嗎？

嚴格來講，我們人類沒有幼態延續，只有幼態化現象。比如，很多靈長類動物在從幼年變成成年后會發生骨骼上的變化，而我們人類在長大后卻依然可以保留有幼兒那種腦袋大、眼睛大、眉骨低等特征。此外，雖然成年人的學習能力不如幼兒，但相比于同階段的其他靈長類動物，我們的學習能力依舊是名列前茅的。

據此，一些科學家提出，我們人類的幼年其實是被延長了的，這種延長可以讓我們擁有更強的學習能力，從而更適應環境。

結語：

其實，不必追求幼態延續，無論我們到了多少歲，如果能一直保持一個孩子的心態，對世界充滿熱情、充滿好奇，那么即使我們已經到了八十歲，也依舊年輕！

出品：科普中國

作者：單少杰（國家動物博物館）

本文封面圖片及文內圖片來自版權圖庫

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